第一届非洲杯的参赛队只有可怜的3支球队――埃及、苏丹和埃塞俄比亚，虽然南非当时也提出了参赛的要求，但由于该国的臭名昭著的种族隔离政策而遭到拒绝，北非劲旅埃及夺得了首届比赛的冠军。最早的非洲杯并没有规定固定的举办年份，在1957、1959、1962、1963、1965和1968的11年内总共就举办了6届杯赛。从1968年开始，非洲足联规定非洲杯将每2年举办一次，而参赛球队也随着非洲国家的逐步解放而增多。到了1998年，非洲杯的参赛队被扩军为16支，除了东道主之外参赛的每支球队都要参加非洲足联举办的资格赛，这个赛制一直延用至今。非洲杯的第一届冠军埃及是锦标赛最成功的国家，2006年埃及在本土夺得冠军，当时他们已经将夺冠次数累计到了5次。2008、2010年2届非洲杯成功蝉联，更是将夺冠次数刷新到了7次。“非洲雄狮”喀麦隆和非洲黑星加纳以4届冠军紧随其后。直到21世纪之前，非洲杯并不是外界视为国际足坛重大的赛事之一。但随着非洲球队在世界杯的战绩不断提高、非洲球员在欧洲五大联赛的地位不断重要，非洲杯的一月比赛的赛程就成为国际足坛的一大争议话题。以英超为例，2010年安哥拉非洲杯将抽走35名各国国脚回国参赛，其中不乏德罗巴、埃辛、图雷等在英超豪门球队举足轻重的球星，这种“非战斗减员”极大影响了各支球队在联赛的利益，因此惹来怨声连连。

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